Dual Language: St Francis of Assisi slept here - San Francesco è stato qui | Dual Language

Dual Language: St Francis of Assisi slept here - San Francesco è stato qui

Richard Drysdale now understands why St Francis has always been associated with the love of nature. Try reading and listening to the Italian version first then check with the English version. Italian translation courtesy of Andrea Antonioni

Listen to the Italian version of the text by clicking on the player below. An excellent way to double-check pronunciation.

You are missing some Flash content that should appear here! Perhaps your browser cannot display it, or maybe it did not initialise correctly.

Sitting almost two thousand feet up in the hills at the medieval Castello di Montauto to the north of Arezzo, I’m looking down the Tiber Valley, surrounded by bees on lavender, birds darting about the sky and butterflies flitting in a profusion that I have never seen before. There is a sense of overwhelming peace and tranquillity and the Castello has spiritual feel about it, so it is not hard to see why St. Francis, with his love of nature, stayed here en route from Assisi to the monastery of La Verna.

In fact, he left his cloak as a token of his gratitude for the hospitality he received, which the family recently donated to the monastery of La Verna, where it can be seen. The Castello is owned by the Marchese and Marchesa Barbolani Montauto, a delightful couple. The Marchese told me that the Castello had been in family hands almost continuously since the 1180s (when it was a fortress with commanding views towards the Apennines) apart from one 60-year period between the late 19th century and 1963. The Marchese’s knowledge of the history of the Castello, as well as the history and culture of Italy, make him one of the most erudite people I have ever met. The Contessa is a warm, friendly person who sings in the Duomo Choir in Florence and has a deep love of classical music.

Stronghold through the ages

The history of the Castello is an illustrious one. It was originally built as part of a small village settlement, to guard the southern border of Tuscany. Militarily, it has a commanding position over the Tiber Valley, a point which the Germans made use of in the Second World War when they brought a Panzer tank up to the Castello. At one time Montauto was under the protection of the Holy Roman Emperor who gave it an Imperial seal in 1196. Pope Clement VII (1523-34), the nephew of Lorenzo de’ Medici, was one of the important guests the Castello has entertained. In the middle of the 16th century the Castello was partially destroyed in battle. It was later rebuilt as a residence and lost its fortifications. In 1800 it was abandoned, only to be re-occupied later and restored.

Today the Castello has a faded yet comfortable grandeur about it. The entrance hall has an array of wild boar trophies staring down at visitors as they enter. Ignatio, a Mynah bird, used to screech his welcome to visitors but sadly he died recently. The Great Hall is a chamber of impressive dimensions with a high ceiling. The furnishings and feel of the interior are those of a Renaissance palazzo.

The shy wild boar

The estate around the Castello is made up of pine forest and lower down the hill some cultivation. Deer and wild boar abound. It is not uncommon to be woken up just as dawn is breaking to hear the barking of deer. While it is quite common to see deer, seeing wild boar is more infrequent but very early one morning I spotted one crossing a field in front of the farmhouse. There are hunts in January to control numbers. This is ideal walking countryside. Ambling along the paths and roads of the estate there is a sense of being at one with nature.

The nearest town in Anghiari, some eight miles away. The medieval part of the walled town clings to a hillside and is a maze of alleyways. Civic pride is high and the town has a friendly, welcoming character. For art-lovers, the Piero della Francesca trail is nearby with some of his major works in Arezzo (the newly-restored Legend of the True Cross, painted between 1452 and 1466, in the 13th-century church of San Francesco), Sansepolcro at the other side of the Tiber Valley (The Resurrection - 1463) and Monterchi a few miles south (The Madonna del Parto).
In short, a visit to this quieter side of Tuscany has all the ingredients that travellers are looking for: landscapes, culture, historic hilltowns, outstanding food and friendly welcoming people. Little wonder I keep returning year after year.

Seduto quasi due mila piedi in alto sulle colline nel Castello medievale di Montauto a Nord di Arezzo, guardavo giù verso la valle del Tevere circondata da api sulla lavanda, gli uccelli che sfrecciavano nel cielo e le farfalle che volteggiavano in una profusione che non avevo mai visto prima. C’è un senso intenso di pace e tranquillità e il Castello ha un’atmosfera spirituale, così non è difficile capire perchè San Francesco, con il suo amore per la natura, è stato qui nel suo viaggio da Assisi al monastero de La Verna.

Infatti, ha lasciato il suo vestito come segno di gratitudine per l’ospitalità ricevuta, che la famiglia recentemente ha donato al monastero de La Verna, dove si può vedere. Il Castello è di proprietà del Marchese e della Marchesa Barbolani Montauto, una coppia squisita. Il Marchese mi ha detto che il Castello è stato nelle mani della famiglia quasi continuamente sin dagli anni intorno al 1180 (quando era una fortezza con vedute dominanti verso gli Appennini) tranne un periodo di 60 anni tra la fine del 19mo secolo e il 1963. La conoscenza del Marchese della storia del Castello, così come della storia e della cultura dell’Italia, fanno di lui una delle persone più erudite che abbia mai incontrato. La Contessa è una persona molto amichevole che canta nel Coro del Duomo a Firenze e ha un amore profondo per la musica classica.

Possesso attraverso i tempi

Quella del Castello è una storia illustre. E’ stato originariamente costruito come parte di un piccolo centro di insediamento, per fare da guardia al confine meridionale della Toscana. Militarmente, ha una posizione dominante sulla Valle del Tevere, un punto che i Tedeschi hanno utilizzato nella Seconda Guerra Mondiale quando hanno portato un carro armato Panzer su al Castello. Una volta Montauto era sotto la protezione del Sacro Imperatore Romano che attribuì al Castello valore imperiale nel 1196. Papa Clemente VII (1523-34) era il nipote di Lorenzo dei Medici, era uno degli importanti ospiti che il Castello ha intrattenuto. Nella metà del 16mo secolo il Castello è stato parzialmente distrutto in battaglia. E’ stato poi ricostruito come una residenza e ha perso le sue fortificazioni. Nel 1800 è stato abbandonato, per poi essere rioccupato più tardi e ristrutturato.
Il Castello ha un aspetto grandioso ma tuttavia accogliente. L’atrio d’entrata ha una sequela di trofei di cinghiali che fissano giù i visitatori mentre entrano. Ignatio, un merlo indiano, usava gracchiare il suo benvenuto ai visitatori ma è tristemente deceduto. La Grande Sala d’ingresso ha una camera di notevoli dimensioni con un alto soffitto. Gli arredi e lo stile degli interni sono quelli di un palazzo rinascimentale.

Il cinghiale timido

Il terreno intorno al Castello offre una foresta di pini e più giù lungo la collina qualche coltivazione. Cervi e cinghiali abbondano. Non è inusuale essere svegliati proprio quando arriva l’alba dal guaire dei cervi. Mentre è abbastanza comune vedere i cervi, incontrare i cinghiali è più infrequente, ma una mattina molto presto ne ho visto uno davanti alla fattoria. Ci sono battute di caccia a Gennaio per controllarne il numero.

L’ideale è camminare in campagna. Inerpicandosi lungo i sentieri e le strade del terreno si ha una sensazione di essere un tutt’uno con la natura.
La città più vicina è Anghiari, distante circa otto miglia. La parte medievale della città circondata da mura si abbarbica su una collina ed è un labirinto di vicoli. La città ha un alto orgoglio civico e un carattere amichevole e di benvenuto.

Per gli amanti della natura, le tracce di Piero della Francesca sono vicine con alcune delle sue maggiori opere ad Arezzo (la Leggenda della Vera Croce, restaurata da poco, e dipinta tra il 1452 e il 1466, si trova nella chiesa di San Francesco del 13mo secolo). Sansepolcro, sull’alto della Valle del Tevere (La Resurrezione - 1463) e Monterchi un pò di miglia a sud (La Madonna del Parto).

In breve, una visita in questo lato più quieto della Toscana ha tutti gli ingredienti che i viaggiatori cercano: i paesaggi, la cultura, le città storiche collinari, cibo buonissimo e persone amichevoli. Non sorprenderà se continuo a tornare anno dopo anno.